如果您只是在過去十年左右聽說過Chord Electronics，那么您會認為該公司是像dCS這樣的數字到模擬轉換器專家，這就是其最近的DAC系列所吸引的關注。當然，這是當之無愧的，但該公司最初在 1989 年以高質量擴增而聞名——盡管它在 DAC 上取得了成功，但并沒有回頭......

創始人約翰·弗蘭克斯（John Franks）最近一直忙于在他的工作室里監督公司大部分電子產品系列的重大重新設計。這樣做的一個結果是你在這里看到的新的Ultima Pre 3前置放大器。據說它在很大程度上是一個干凈的床單設計 - 而不是一個輕微調整的先前模型 - 并配有花哨的新造型，有些人肯定會喜歡。

John告訴我，就創建前置放大器而言，他的設計理念是“保持所有可選的音頻信號完美保存和緩沖，以確保它們不會以任何方式相互污染，也不會受到外部或內部無線電干擾的污染。他故意讓 Ultima Pre 3 保持簡單;“在這個層面上，我們的客戶通常不會尋找這些類型的解決方案（花里胡哨）。我看到我們的客戶正在為所有這些單獨的功能尋求單獨選擇的音頻設備。

從技術上講，新的Ultima Pre 3推出了所有槍支。“它使用了一些我們曾經評估和測量過的最先進的高性能放大器電路，”John說，“以及良好的音響工程實踐。此外，保持數字控制分離，遠離純音頻信號路徑，使用直流控制線控制密封金接觸繼電器，加上輸入緩沖和射頻濾波以及直流伺服，而無需求助于任何內聯電容器來控制直流電平轉換。

John告訴我，這“真的是我從幾十年的良好音頻工程實踐中學到的，再加上充分利用多層電路板來包括屏蔽層。這包括他標志性的高頻開關電源，這是他整個職業生涯都在設計的，“從我在航空電子設備的日子開始”。當被問及為什么不使用傳統電源時，他有點輕率地說：“我也不用煤氣燈照亮我的家！實際上，他指出，使用他的定制開關電源“不會提供任何技術優勢”，但會又大又笨重。“另外，除非我訴諸Mu金屬屏蔽等，否則它會用50Hz的電源場淹沒設備內部。

如今，Chord Electronics遠非一個人的樂隊，擁有一支龐大的設計團隊。因此，Ultima Pre 3 作為 John 的概念化之一而應運而生，他完成了基礎設計工作，“但我的優秀工程團隊 Sam、Tom 和 Johnathan 在組件選擇、機械和電氣制圖以及數字設計方面得到了很好的支持。

當時在工程方面一切都很好，但約翰的另一個設計標準是，這個前置放大器將是，“當然，使用起來很愉快！這是所有現代Chord電子產品的主題，其古怪的視覺語言和異想天開的，幾乎像玩具一樣的用戶界面。這就是為什么精心設計的燈光顯示是 Ultima Pre 3 用戶體驗的一部分;其新的面板以圓形電源開/關球為中心，配有該公司標志性的多色指示燈照明。有一個組合的音量和輸入選擇器，以及組合的平衡和AV旁路控制;兩者都易于使用，但感覺不像您在大多數高端前置放大器上找到的傳統控件那樣絲滑。

我確實喜歡Ultima Pre 3的總體缺乏混亂;我非常喜歡定制、專門設計的前置放大器的想法，這些前置放大器完全專注于手頭的工作。沒有DAC或流媒體適合此;相反，這是一個帶有輸入、音量控制、極簡主義有源增益級和電源的老式盒子——這就是很多！這款前置放大器具有五個模擬輸入 - 兩個平衡 XLR 和三個非平衡 RCA - 以及一個單獨的 AV 旁路輸入。正如有人曾經說過的那樣，建造質量沒有爭論，因為它感覺令人放心地昂貴。盒子由通常的Chord Electronics航空級鋁制成，甚至延伸到表殼的腿部。

傾聽
對于高保真評論家來說，沒有什么比出色的前置放大器更糟糕的了——因為他們什么都不做。這就是重點，Ultima Pre 3是一款典型的Chord電子產品，因為它非常自謙和隱蔽。當插入我的參考系統時，我發現自己在聽音樂，而不是我應該復習的實際內容;這就是它溶解到原始錄音中的能力。

多年來，我已經回顧了我相當多的高端前置放大器，你會驚訝于其中許多的色彩。當然，如果它們是基于電子管的，那么它們有一個現成的借口，因為人們經常購買它們是為了將一些或其他聲音特性引入他們的系統，而不是去除顏色。但即使是固態設計也可能令人驚訝地具有侵入性，通常會給時域帶來輕微的機械質量，有點鍍鉻的中上頻，甚至是模糊的灰色“糊狀”。Ultima Pre 3 不做這些事情，寧愿讓開，讓系統中的其余組件說話......

事實上，具有諷刺意味的是，這個前置放大器是如此透明，如果有的話，它會照亮您系統中的輔助設備。如果你有一個不穩定的流媒體，一個平庸的DAC，或者一個同樣運行的功率放大器，那么Ultima Pre 3會提醒你。這并不意味著您的系統必須昂貴，只是功能強大。在 Chord Electronics Hugo TT2 DAC 切換到線路電平輸出模式的驅動下，我對這個前置放大器在為 Sony TA-N86B 功率放大器供電時達到的分辨率感到非常驚訝 [在 A 類模式下]，驅動我的雅馬哈 NS-1000M 揚聲器。

這是一個非常開放的聲音前置放大器，可以帶你回到錄音室 - 它的半透明中頻幾乎定義了聲音。例如，提示黃色魔術樂團芭蕾舞的經典技術，您可以清楚地聽到古怪的制作。這首歌的專輯是在最早的 3M 32 軌數字錄音機之一上錄制的，但制作人細野晴美——我曾經在東京采訪過他——決定先在 TASCAM 80-8 模擬開卷軸上錄制鼓聲部分，以賦予它們更多的重量和身體，然后再將它們彈到 3M。使用真正的頂級前置放大器，您可以聽到電子打擊樂的這種溫暖、柔和的效果，而對于較小的設計，它卻很多。當然，你需要一個真正揭示性的系統來理解這種詭計。

雖然那個可愛的，玻璃透明的中頻是令人高興的，但這個前置放大器對節奏的處理更好 - 并且更普遍，因為你不需要法醫輔助來欣賞它。除了對上述YMO曲目的拳頭大放異彩外，它還與赫比·漢考克（Herbie Hancock）的《我有一個夢想》（I Have a Dream）的現代爵士樂相得益彰。這首可愛的長笛和以 flugelhorn 為主的六十年代后期 Blue Note 錄音以優美輕柔的方式蜿蜒曲折，當高保真演奏允許這樣做時;這是我聽過的節奏最柔和的音樂之一。Ultima Pre 3 只是放松并進入凹槽，讓架子鼓神奇地做它的事情——與漢考克夢幻般的鋼琴演奏相得益彰。對許多人來說，音樂就是喚起情緒——我可以告訴你，這讓我遠離了 2023 年的威爾特郡冬天！

這款前置放大器的另一個優點是它能夠傳達音樂的動態光影。這是它使赫比漢考克賽道如此特別的原因之一，但它也可以與任何其他類型的節目材料一起使用。以Wings's Band on The Run的經典搖滾為例。高分辨率PCM版本的動態范圍遠遠優于標準的16/44重制版，而Ultima Pre 3確實告訴您有關此的所有信息。錄音的安靜部分又回到了眾所周知的墨黑色寂靜中，而漸強的聲音非常響亮，聽起來非常富有表現力，但沒有一絲緊張。這讓我想起了多年前的原版是多么好的錄音。

結論
雖然設計用于與 Chord 的 Ultima 5 和 6 立體聲功率放大器或 Ultima 2 和 3 單體一起工作，但沒有什么可以阻止您將 Ultima Pre 3 前置放大器連接到任何頂級功率放大器。這樣做了，它真的提供了 - 提供極其開放的聲音，但本質上看起來不太法醫或“高保真”。它肯定是我聽過的最好的前置放大器之一，我懷疑它會在成本更高的設計公司中丟臉。雖然對于僅線路前置放大器來說很昂貴，但它的性能仍然物超所值。